Trabajaba como operadora telefónica. Se levantaba a la madrugada para entrenar en el lanzamiento de disco y bala. Cuando participó en los Juegos Olímpicos de 1988, su entrenador le recomendó que se dedicara al levantamiento de pesas. María siguió el consejo y en el 2000 ganó la medalla de oro en la categoría de 75 kilos. Al año siguiente se retiró. Se dedicó a la política, para representar a las comunidades afrocolombianas.

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