Haydée, conocida también como Yeyé, se convirtió en una de las pocas mujeres en la primera línea de la Revolución Cubana. Participó en el asalto al Cuartel Moncada en 1953 y combatió en Sierra Maestra. Después de la Revolución Cubana, Haydée fundó la Casa de las Américas, institución cultural de gran importancia que dirigió durante dos décadas.

Bajo el liderazgo de Haydée, la Casa llegó a ser una institución de alcance internacional que ayudó a mantener los lazos culturales de Cuba con el resto de Latinoamérica. Durante los períodos de represión política, Haydée protegió a aquellos artistas que se veían amenazados. Hoy en día, la Medalla Haydée Santamaría se entrega a individuos o colectivos de América que han alcanzado prestigio en el mundo cultural, literario y artístico.