Con tan solo 17 años publicó su primer libro que contó con el apoyo de autores como jorge Luis Borges y Pablo Neruda. Más tarde, formó un dúo de música folklórica con el cual viajó a París. Fue por esa época que comenzó a interesarse por el mundo infantil. Publicó más libros que se convirtieron en clásicos y escribió canciones para niños y niñas. Durante la última dictadura militar argentina (1976-1983), sufrió la censura de su obra. Con el regreso a la democracia fue designada por el presidente Raúl Alfonsín para integrar el Consejo para la Consolidación de la Democracia. Los cuentos y canciones de María Elena acompañaron a generaciones de argentinos y argentinas durante sus infancias. Y lo harán por muchas décadas más.